Termiske printere opvarmer selektivt specifikke placeringer på termisk papir og producerer derved et tilsvarende mønster. Varme leveres af en lille elektronisk varmelegeme på printhead, som er i kontakt med varmen - følsomt materiale. Varmerne er arrangeret i et mønster af prikker eller strimler, kontrolleret af printerens logik. Når de er aktiveret, producerer de et mønster på det termiske papir, der svarer til de opvarmede elementer. Den samme logik, der styrer de opvarmede elementer, kontrollerer også papirfoderet, så mønsteret kan udskrives på tværs af hele etiketten eller papiret.
Den mest almindelige termiske printer bruger et fast printhoved med en opvarmet prikmatrix. Eksemplet printhead har 320 prikker, der hver måler 0,25 mm x 0,25 mm. Denne prikmatrix giver printeren mulighed for at placere trykte prikker overalt på termisk papir. Denne teknologi bruges i både papir- og etiketprintere.
En termisk printer til papirfremføring er typisk vurderet til 13 mm/s. Nogle printere kan dog opnå hastigheder to gange dette, når de optimeres til etiketformater. Denne type termisk printer har en relativt enkel proces, der gør det muligt at fremstille den til et bærbart batteri - drevet termisk etiketprinter. Mens termiske printere tilbyder fleksible udskrivningsformater, høj billedkvalitet, høj hastighed og lave omkostninger, opbevares stregkodemærkerne, de udskriver, ikke let i miljøer over 60 grader eller udsættes for ultraviolet lys (såsom direkte sollys) i længere perioder. Derfor er termiske stregkodetiketter generelt begrænset til indendørs brug.
